A elevação da Diocese de São José do Rio Preto à condição de Arquidiocese, anunciada nesta semana pelo Papa Leão XIV, representa a coroação de um antigo anseio da Igreja no Noroeste Paulista – e motivo de especial júbilo para Dom Paulo Mendes Peixoto, arcebispo metropolitano de Uberaba. Entre 2005 e 2012, ele serviu como bispo diocesano de Rio Preto, e foi um dos oito signatários da histórica carta episcopal que, com anuência do então arcebispo de Ribeirão Preto, Dom Joviano de Lima Júnior, solicitou à Santa Sé esta mudança canônica.

"É com profunda gratidão que vejo este sonho se concretizar", declarou Dom Paulo. Para o arcebispo de Uberaba, a criação desta província eclesiástica fortalece a identidade católica nesta importante região do estado de São Paulo, "onde a Igreja já demonstrava maturidade pastoral". Dom Paulo recordou ainda, os esforços conjuntos dos bispos na época: "Reconhecíamos a necessidade de uma estrutura metropolitana que melhor atendesse às demandas evangelizadoras daquele território".

A nova arquidiocese, que terá como sufragâneas as dioceses de Barretos, Catanduva, Jales e Votuporanga, será liderada por Dom Antônio Emídio Vilar (foto), até agora bispo diocesano – nomeação que recebeu caloroso apoio de Dom Paulo: "Trata-se de um pastor sábio e dedicado, formado na espiritualidade salesiana. Elevará esta Igreja com seu testemunho de humildade e zelo missionário".

O arcebispo de Uberaba registrou suas felicitações ao novo metropolita: "Incluí Dom Antônio em minhas orações diárias, pedindo a Deus que o fortaleça nesta missão desafiadora". Dom Paulo também destacou o simbolismo do pálio que o colega receberá das mãos do Papa em 29 de junho: "Este sinal de comunhão com o Sucessor de Pedro será bênção para toda a província".

A instalação oficial ocorrerá em 9 de julho na Catedral de São José, marcando novo capítulo para os fiéis da região. Dom Paulo deixa uma mensagem à comunidade rio-pretense: "Que esta elevação inspire renovado ardor missionário, mantendo viva a chama da fé que tantos bispos, padres e leigos ajudaram a alimentar ao longo das décadas". Suas palavras ecoam a saudação da CNBB, que prevê "maiores frutos na ação evangelizadora" com a nova estrutura eclesiástica.

Para o clero local, a criação da arquidiocese representa o reconhecimento de um trabalho histórico – inclusive da gestão pioneira de Dom Paulo, que entre 2005 e 2012 implementou importantes reformas na cúria diocesana e incentivou as vocações sacerdotais. "Esta conquista é de todo o povo de Deus que construiu esta Igreja com fé e perseverança", concluiu o arcebispo, emocionado. 

Foto: Divulgação/CNBB

Jorn. François Ramos - assessoria de Imprensa/Arquidiocese de Uberaba